Les écureuils en Angleterre

L’écureuil gris, Sciurus carolinensis, d’où son appellation moins commune d’écureuil gris de Caroline, est un mammifère rongeur arboricole, commun dans l’Est de l’Amérique du Nord.

Généralement donc gris, il peut également comporter un pelage brun, noir, roux ou plus rarement blanc. L’écureuil gris est très abondant dans la région de Montréal, le brun, du plus au moins foncé, se situe lui à Toronto.

Au début du 20e siècle, l’écureuil gris a été introduit en Afrique du Sud et en Angleterre. Dès lors en Angleterre comme au pays de Galles, il est devenu si invasif qu’il a réduit de manière conséquente le nombre des écureuils roux. En 2009, sa population représentait 2,5 millions pour 160 000 écureuils roux. Mais aussi, depuis les années 1990, les écureuils introduits dans d’autres zones européennes, en Italie notamment, causent des problèmes environnementaux.

Outre le fait que l’écureuil gris tend à éradiquer l’écureuil roux en ayant apporté avec lui un virus relativement bénin pour lui, mais fatal pour son cousin, il détruit de même son habitat.

En parallèle, il provoque d’importants dégâts en s’attaquant à l’écorce des arbres. Il ne s’intéresse pas aux arbres dépérissant à l’instar d’autres animaux, à l’image du pic qui se nourrit des insectes xylophages qui y sont présents. L’écureuil gris recherche des arbres plus vigoureux pour se nourrir du phloème (tissu conducteur de la sève élaborée riche en glucides) et de la sève qu’il lèche ensuite.

Cependant, les écureuils d’Amérique du Nord n’entraînent pas cette même dégradation. La raison pour laquelle les écureuils d’Europe pratiquent cet écorcement proviendrait de deux sources. La première d’ordre évolutif de la culture propre à leur espèce (souche) et la seconde d’origine alimentaire. Ce comportement a débuté avec la sécheresse de 1976 qui a ainsi affecté une partie de l’Europe entre l’automne 1975 et l’été 1976. Les écureuils présents en Europe auraient de fait adopté un autre moyen de survie et l’auraient par la suite transmis à leur descendance. Cette sécheresse qui a provoqué la mort de nombreux arbres en Europe a été suivie d’un regain de vitalité de jeunes arbres et pousses dans les trouées laissées par les arbres morts. Ces jeunes arbres alors riches en sève auraient pu donc contribuer à entretenir ce mode de comportement. Et lorsque le peuplement s’est resserré, les écureuils gris auraient conservé cette habitude.

Quoi qu’il en soit, les écureuils gris sont très présents dans les jardins anglais de ville. Les habitants les nourrissent même. Il est commun de voir sur la terrasse ou cour intérieure devançant le jardin des aménagements alimentaires et autres pour ces petites boules de poils. Certains Anglais ont été jusqu’à leur y installer un petit nid douillet, un panier ou une couverture en tissu pour chien. Inutile de préciser qu’aucun écureuil n’y va bien sûr. Toutefois, bien qu’ils restent farouches, les écureuils s’approchent aisément des maisons. Parmi eux, il y en a au moins un dans la bande, le petit curieux de service sans peur et sans reproche, qui s’installe à côté de vous en période de belle saison lorsque vous êtes assis sur l’herbe. Il se met à l’aise au point parfois de venir vous chatouiller les orteils avec sa queue. Mais surtout, il ne faut pas le caresser. Non seulement, vous risqueriez de perdre quelques bouts de doigts au passage comme aussi d’attraper une infection. Car, les écureuils, en rappel, sont porteurs de maladies pour l’humain. Et en cette période, au vu de la taille de mon jardin, il est assez fréquent qu’une dizaine d’écureuils s’y ballade tranquillement.

Ce fut pour ma part une splendide découverte. La première année de mon expatriation ici, je n’en revenais pas. Je voyais pour la première fois de ma vie en vrai des écureuils. Or, ce ne sont que des écureuils. Un autre animal ici, beaucoup plus gros, est tout autant présent. Je ne vous en dis pas plus, ce sera la surprise de dimanche prochain, qui ceci dit sera le jour de la fête des grands-mères anglaises, tandis qu’en France c’est aujourd’hui.

Alors bonne fête à toutes les grands-mères françaises, qu’elles soient encore de ce monde ou pas.

Bon dimanche !